(CNN)– En la punta de la montaña, al otro lado del frente, estaba la tierra prometida, el territorio neutral de España: una fuga, una segunda oportunidad, un futuro.

Después de todo, Francia estaba ocupada por los nazis y la certeza de que esperaban prisión o muerte.

Durante la Segunda Guerra Mundial, una peligrosa ruta a través de las montañas de los Pirineos fue el medio por el cual cientos de kilómetros de combatientes de la resistencia, civiles, jueces, soldados aliados y prisioneros de guerra fugitivos huyeron de sus perseguidores nazis.

Para muchos, el viaje a través de campos glaciares rocosos y helados fue la trama final de un largo y tenso viaje a través de la Europa devastada por la guerra, escondiéndose del Ejército de Alemania, la policía secreta de la Gestapo y las fuerzas paramilitares de las SS.

Este mes, la ruta que arranca en los Pirineos de Ariège en Francia volvió a resonar con los pasos de 87 personas que hicieron el viaje de Francia a España, grupo que incluía a los descendientes de los que escaparon hace décadas y caminaron para honrar a su miembros de la familia.

El Freedom Trail, o Ruta de la Libertad en español ––cuyo ascenso final se realiza en un camino en zig-zag a través de una capa de hielo–– es un «walking homenaje», como lo define el guía inglés Paul Williams de montaña y custodio de la historia local.

Combinando con el pasado

Richard Christenson con su novia Ruth. (Cortesía de Marie Janiszewski)

Reconocido formalmente por un decreto presidencial de Francia en 1994 para conmemorar el 50 aniversario del desembarco del Día D en Normandía que dio inicio a la liberación del país, la ruta fue tomada por quienes huyeron en España durante la guerra.

Entre los excursionistas anteriores se encuentra Luke Janiszewski, un joven de 25 años de Baltimore.

“No había nazis persiguiéndome, no estaba caminando por mi vida”, le digo a CNN. Sin embargo, muchas veces agregó: «Traté muchas veces de pensar ‘Vaya, mi bisabuelo hizo esto con X cantidad de comida’, y lo impulsaron ideas como ‘Necesito llegar a la España neutral y regresar a Inglaterra, así que haré lo que tenga que hacer ‘».

El teniente Richard Christenson era el piloto de un B-17 que fue derribado sobre el norte de Francia y lo capturó en los Pirineos en plena guerra. Sin embargo, podrá regresar a casa para pasar el resto de sus días con Ruth, su esposa.

Su hija Kathryn, de 81 años, quien ha escrito un libro sobre su fuga, y sus nietos Marie, de 52, y Tim, de 54, se unieron a sus bisnietos Luke y Jake para caminar en 2018, en el aniversario número 25.

“Él nunca había estado en Europa”, dijo Tim, y agregó que en otro contexto no viajaba solo a las montañas. «Pero volver sobre los pasos del abuelo ‘Oh, en un abrir y cerrar de ojos'», le dijo a CNN.

“Me sentí un poco en comunión con él, ¿sabes?”, reflexionó Luke, quien nunca conoció a su bisabuelo.

Se reencuentro con il pasado cobró vida durante una cena antes del paseo, de donde los Janiszewski conocieron a los descendientes de la familia local que salvó al teniente Christenson.

Al escuchar con ellos, Tim reflexionó sobre cómo salió este drama humano en el medio de la liga estadounidense posterior a la Segunda Guerra Mundial.

«Unámonos y liberemos a Francia, pero tu abuelo o tu bisabuelo salvaron a mi abuelo mientras intentaba ayudarlo. Es solo este hermoso rojo y conexión lo que te hace sentir unido en uno con todos».

Heroe local

Los Pirineos en la frontera entre Francia y España eran utilizados con frecuencia por personas que sufrían persecución. (Crédito: Oliver Briscoe)

Cada año, durante la segunda semana de julio, este viaje crea sus propios recuerdos. Este año lo dediqué, en particular, a Paul Broué, miembro de la resistencia francesa y uno de los fundadores de la Freedom Trail Association (FTA, por sus siglas en inglés).

Nacido el 9 de julio de 1923, escapó por los Pirineos en julio de 1944. Este año habrá cumplido 100 años, pero fallece en 2020.

Broué fue la encarnación de las historias locales de guerra, no solo de los «pasajeros» de guías de montaña, sino también de familias que se escondieron, lideraron y mataron para ayudar a hombres como Christenson.

Alrededor del 50 por ciento de los fugitivos británicos y estadounidenses han pasado por esta sección de las montañas, según Guy Seris, un coronel francés retirado que ahora es presidente de la FTA, que organiza la caminata de cuatro días y 64 km.

Seris también es un hombre local, originario de Seix, un pueblo en las exuberantes colinas boscosas que es la primera parada en el sendero, y donde el alcalde local ofrece una cena «vin d’honneur» para conmemorar la ocasión.

“La ciudad y la gente de Seix se ve como un honor, se lo debo al papel que inspiró a la comunidad durante la guerra”, dijo Seris a CNN.

Este año, en su discurso ante el Caminanti, enfatizó que aquellos con suficiente educación para haber luchado en la Guerra o «haberla vivido o en su mayoría haber escuchado hablar de ella en casa», tienen el deber de contarselo a las generaciones más jóvenes.

Son tan jubilados los que toman los andadores en España. Los dos países están unidos por la vida compartida en la montaña: una vida de pinares y rebaños de vacaciones con campanillas que una frontera no puede separar.

Antes del estancamiento de la Segunda Guerra Mundial, las rutas de escape de las montañas de la región se utilizaron a la inversa cuando los refugiados republicanos pasaron por la casa de gobierno del general Franco hacia Francia y llegaron al final de la Guerra Civil española.

Aunque Franco simpatizaba con Alemania, España se mantuvo neutral durante la Segunda Guerra Mundial, en gran parte debido a su dependencia de las importaciones nacionales. Y así, se hizo la vista gorda con los que cruzaron los Pirineos.

Los militares aliados que escaparon y lograran regresarían retinidos en la ciudad española más buscada, trasladados a un campo de prisioneros y liberados poco después.

Un momento que posa la piel de gallina

Frank McNichol, el tercero a la derecha en la primera fila, posa con la tripulación de su bombardero B-17 en 1944. (Cortesía de Joseph McNichol)

Frank McNichol, segundo teniente del Ejército del Aire de los EE. UU., fue detenido brevemente en la ciudad española de Isaba al chocar contra la cruz en 1944, después de que su avión fuera derribado durante un bombardeo.

Su novio, Joseph McNichol, de 64 años, un jubileo de la policía de Florida, dijo que recibió un paseo en 2016 para ver la celda donde había estado encarcelado su padre.

«Era un día de semana en esta parte de España, pero nuestro hotel llamó al alcalde, que lo conocía, y le explicó la situación», dijo McNichol.

«Estaba más que feliz de venir esta mañana y abrir la alcaldía y mostrarme la habitación, que era solo un trastero viejo y polvoriento», registró.

Joseph McNichol visita la casa donde su padre estaba recluido en Isaba, España. (Cortesía de Joseph McNichol)

McNichol dijo que fue hace solo diez años cuando su padre murió de insuficiencia hepática provocada por la hepatitis, que probablemente contrajo durante su estadía en Francia.

«Nunca tuve una conversación adulta con mi padre sobre nada, ni siquiera sobre este tema», lamentó.

Reflecting on the Truth the celda in the small pueblo of Spain, después de haber cruzado la frontera 72 años después del día en que su padre estuvo allí, dijo: «Me pone la piel de gallina solo hablar de eso».